Badan Antariksa Amerika Serikat (NASA) mengumumkan bahwa para astronotnya tidak akan kembali berjalan di Bulan sebelum September 2026 setidaknya. Ini mencerminkan penundaan setahun dari tanggal yang sebelumnya ditargetkan untuk kembalinya manusia ke permukaan Bulan, yang terakhir kali tercapai pada tahun 1972.
NASA menyatakan bahwa penundaan pada misi yang dikenal sebagai Artemis III akan memungkinkan pengembangan teknologi lebih lanjut. Secara mendasar, badan antariksa ini masih belum memiliki wahana untuk membawa astronot ke Bulan atau pakaian luar angkasa yang dapat mereka kenakan.
Mengumumkan penundaan tersebut, administrator badan, Bill Nelson, menyatakan bahwa keselamatan adalah pertimbangan utama dalam semua keputusan waktu. “Kami tidak akan terbang sampai kami siap,” katanya kepada wartawan.
NASA juga menunda misi pendahuluan yang dikenal sebagai Artemis II hingga September 2025. Misi ini akan melibatkan empat astronot yang terbang mengelilingi Bulan tanpa mendarat. Sebelumnya, penerbangan ini direncanakan pada akhir tahun ini. Tim yang terdiri dari Jeremy Hansen, Christina Koch, Victor Glover, dan Reid Wiseman sudah dalam tahap pelatihan.
Artemis I dilakukan pada November 2022, merupakan demonstrasi tak berawak dari roket SLS dan kapsul Orion yang akan digunakan NASA untuk membawa astronot ke orbit Bulan. Namun, kapsul ini memerlukan instalasi sistem dukungan kehidupan sebelum Artemis II dapat dilakukan, dan badan antariksa menyatakan keprihatinan tentang elektronik dalam sistem ini yang perlu direvisi.
Insinyur juga ingin lebih banyak waktu untuk memahami perilaku dan kinerja perisai panas yang melindungi kapsul Orion selama masuk kembali atmosfer Bumi yang panas pada akhir misi. Perisai ini mengalami kehilangan material yang tidak terduga selama kembalinya Artemis I.
Namun, tantangan terbesar NASA ke depan mungkin adalah wahana pendaratan untuk Artemis III. Ini akan disuplai oleh perusahaan milik entrepreneur Elon Musk, SpaceX, dan akan menjadi versi kendaraan Starship yang sedang diuji coba di Texas.
Konsepnya adalah para astronot akan berpindah ke Starship di orbit Bulan dan kemudian turun ke permukaan Bulan menggunakan wahana ini. SpaceX tidak hanya perlu membuat kendaraan baru ini bekerja dengan baik, tetapi juga mengadakan demonstrasi tak berawak di Bulan. Dan hanya untuk membawa Starship ke dekat Bulan, perusahaan harus mengisi bahan bakar wahana tersebut di orbit Bumi terlebih dahulu – suatu praktik yang benar-benar baru.
Administrator asosiasi NASA, Jim Free, ditanya apakah realistis untuk berpikir bahwa semua teknologi ini bisa diperbaiki hingga September 2026. “Kami menetapkan tanggal [Artemis III] yang telah kami sepakati dengan kontraktor kami, berdasarkan rencana teknis yang mereka buat,” katanya. “Apa yang bisa saya katakan adalah kami menambahkan margin untuk mengakomodasi beberapa risiko yang kami perkirakan. Kami telah mencoba mengatasi ketidakpastian yang tidak diketahui dan menetapkan rencana yang realistis.”
Saat ini, tanggal yang tidak mengalami penundaan adalah misi Artemis IV dan V, yang dijadwalkan untuk berlangsung pada tahun 2028 dan 2029 secara berturut-turut. Artemis IV akan menjadi penerbangan astronaut pertama ke stasiun luar angkasa Bulan yang baru akan dibangun pada dekade ini. Artemis V akan melibatkan pengenalan sistem pendaratan kedua yang disebut Blue Moon, yang dikembangkan oleh perusahaan antariksa milik pendiri Amazon.com, Jeff Bezos.
