Angkatan Laut Amerika Serikat terpaksa bekerja keras membersihkan puing-puing balon pengintai China yang jatuh ke Samudra Atlantik, setelah ditembak jatuh di lepas pantai Carolina Selatan pada akhir pekan.
Balon pengintai China itu terbang di atas Amerika Utara sejak akhir Januari. Balon tersebut ditembak jatuh di wilayah udara AS dan jatuh ke perairan teritorial AS. Hal itu disampaikan Jenderal Glen VanHerck, komandan Komando Pertahanan Dirgantara Amerika Utara dan Komando Utara AS.
“Komponen Angkatan Laut AS kami saat ini sedang melakukan operasi pemulihan, dengan Pasukan Penjaga Pantai AS membantu mengamankan daerah itu dan menjaga keselamatan publik,” ujar VanHerck pada Minggu (5/2/2023).
AS mengatakan sebelumnya puing-puing balon pengintai China seukuran tiga bus sekolah itu tersebar di lautan sepanjang 11 km (7 mil).
Insiden itu semakin membuat renggang hubungan antara AS dan China. Washington kemudian membatalkan rencana kunjungan Menteri Luar Negeri Antony Blinken ke Beijing setelah penemuan balon tersebut.
Beijing mengatakan balon tersebut digunakan untuk penelitian meteorologi dan meledak di luar jalur karena cuaca buruk dan kemampuan kemudinya yang “terbatas”.
Pada Senin, Beijing mendesak AS untuk menahan diri atas insiden tersebut. China bersikeras balon yang terbang pada ketinggian sekitar 18.300 meter (60.000 kaki) tersebut sebelum ditembak jatuh, memasuki wilayah udara AS secara tidak sengaja.
“China dengan tegas menentang dan memprotes keras hal ini,” kata Wakil Menteri Luar Negeri China Xie Feng dalam sambutannya kepada kedutaan besar AS di China.
“Pemerintah China mengikuti dengan cermat perkembangan situasi.”
Kolonel Senior Tan Kefei, juru bicara Kementerian Pertahanan Nasional China, mengatakan pada hari Minggu bahwa China berhak untuk mengambil tindakan yang diperlukan dalam menghadapi situasi serupa yang menggambarkan tindakan AS sebagai “reaksi berlebihan”.
Balon itu pertama kali memasuki wilayah udara AS di Alaska pada 28 Januari sebelum pindah ke wilayah udara Kanada pada 30 Januari. Kemudian memasuki kembali wilayah udara AS di atas Idaho utara pada 31 Januari.
Kanada juga mengonfirmasi keberadaan balon tersebut di wilayah udaranya.
Balon pengintai itu biasanya dilengkapi dengan peralatan pencitraan berteknologi tinggi yang mengarah ke bawah untuk memantau situs pada jarak yang lebih dekat daripada satelit dan dapat memberikan gambar yang lebih jelas daripada satelit yang bergerak cepat.
AS mengatakan balon pengintai China itu terbang di atas situs sensitif di Montana untuk mengumpulkan informasi, dan dengan memulihkan sisa-sisa itu dapat memberi petunjuk bagi AS tentang kemampuan pengawasan China.
Montana merupakan rumah bagi Pangkalan Angkatan Udara Malmstrom, di mana terdapat sekitar 150 silo untuk rudal balistik antarbenua, termasuk Minuteman III yang berkemampuan nuklir.
Partai Republik di Kongres telah mengkritik Biden karena tidak mengambil tindakan lebih cepat.
Presiden telah mengatakan dia menyetujui perintah untuk menembak jatuh balon tersebut minggu lalu tetapi disarankan akan lebih baik untuk melakukan operasi di atas air karena menurunkan balon di atas tanah dari ketinggian 18.300 meter (60.000 kaki) akan menimbulkan risiko yang tidak semestinya bagi orang-orang di bawah.
“Jelas ini adalah upaya China untuk mengumpulkan informasi, untuk mengalahkan komando dan kendali kami atas situs pertahanan rudal dan senjata nuklir kami yang sensitif,” kata Mike Turner, seorang Republikan dan ketua Komite Intelijen DPR.
